Seeelefanten im Südatlantik sterben an Vogelgrippe

Dem stark krankmachenden H5N1-Virus sind in Südgeorgien viele
weibliche Seeelefanten zum Opfer gefallen. Wissenschaftler
befürchten, dass dies die Stabilität der gesamten Population
gefährden könnte.

King Edward Point (dpa) - Der jüngsten Vogelgrippe-Epidemie sind im
Südatlantik Tausende Seeelefanten zum Opfer gefallen. Zwischen 2022
und 2024 könnte die Population geschlechtsreifer weiblicher
Seeelefanten auf der Inselgruppe Südgeorgien um fast die Hälfe
zurückgegangen sein, wie es in einer im Fachmagazin «Communications
Biology» veröffentlichten Studie heißt.

So sei die Zahl der weiblichen Seeelefanten im gebärfähigen Alter in
den drei größten Kolonien des Archipels um 47 Prozent gesunken.
Hochgerechnet auf die gesamte Population auf der Inselgruppe schätzen
die Autoren um den britischen Meeresbiologen Connor Bamford, dass in
der Brutsaison 2024 etwa 53.000 Weibchen fehlten.

Mögliche Folgen auf Stabilität der Gesamtpopulation

Südgeorgien liegt knapp 2.000 Kilometer östlich der Südspitze von
Argentinien und ist einer der wichtigsten Lebensräume für den
südlichen Seeelefanten. Zu Ende des Winters auf der Südhalbkugel
kommen die sonst einzelgängerischen Seeelefanten an den Stränden der
Inselgruppe zusammen, um ihre Jungen zur Welt zu bringen und sich
erneut zu paaren. 

Die stark dezimierte Zahl geschlechtsreifer weiblicher Seeelefanten
dürfte nach Einschätzung der Forscher negative Auswirkungen auf die
Stabilität der Gesamtpopulation haben. 

Seit 2022 grassiert die größte je dokumentierte Vogelgrippewelle, die
sich über mehrere Erdteile erstreckt. Das hochpathogene - also
besonders krankheitserregende - H5N1-Virus befällt vor allem Vögel,
wurde aber auch bei mehreren Säugetieren gefunden. In Südamerika
fielen Tausende Robben und Seelöwen dem Erreger zum Opfer. So ging
die Population weiblicher Seeelefanten auf der argentinischen
Halbinsel Valdés um 67 Prozent zurück.